Le Slovaque Peter Sagan (Liquigas), le benjamin du peloton de Paris-Nice, a remporté mercredi à Aurillac (centre-sud) la troisième étape raccourcie d'une cinquantaine de kilomètres à cause de la neige.

L'Allemand Jens Voigt (Saxo Bank) a endossé le maillot jaune de leader au terme des 153 kilomètres, distance officieuse du parcours.

Sagan, l'une des révélations du prologue de dimanche (5e), a devancé au sprint l'Espagnol Joaquim Rodriguez et l'Irlandais Nicolas Roche, en tête d'un petit groupe qui s'est dégagé dans la dernière côte, à moins de 3 kilomètres de la ligne.

L'Espagnol Alberto Contador a terminé dans ce groupe de six coureurs, comprenant également Voigt et l'Allemand Tony Martin. Il est remonté à la sixième place du classement général, à 20 secondes de Voigt.

Le précédent leader, le Néerlandais Lars Boom, a été distancé dans la dernière montée. Quant à l'Espagnol Luis Leon Sanchez, il n'a pu suivre Contador lorsque l'Espagnol a accéléré dans la dernière montée après une attaque de Roche.

Le départ de cette étape a été décalé de Saint-Junien à Saint-Yrieix-la-Perche, dans le département de la Haute-Vienne, après les chutes de neige intervenues durant la nuit et la matinée.

La principale échappée a été menée à partir du 31e kilomètre par le Français Yann Huguet et les Belges Jurgen Roelandts et Nikolas Maes. Le trio s'est assuré jusqu'à 7 minutes d'avance avant le retour du peloton sur les derniers rescapés (Huguet, Roelandts) à moins de 6 kilomètres de la ligne.

Jeudi, la quatrième étape rejoint les hauteurs de Mende pour la seule arrivée au sommet de l'épreuve.