Les sprinteurs décidés à contrecarrer la suprématie du Britannique Mark Cavendish s'opposent de dimanche à jeudi dans le Tour du Qatar, devenu le territoire de chasse du Belge Tom Boonen.

Vainqueur de trois des quatre dernières éditions (2006, 2008 et 2009), le triple vainqueur de Paris-Roubaix a pris l'habitude de se tester sur les routes planes et souvent ventées du Qatar.

Les autres spécialistes se sont également laissés convaincre par les atouts de l'épreuve, qui rayonne à partir de Doha et offre l'avantage d'un climat clément à cette époque hivernale. Nombre de sprinteurs, l'Américain Tyler Farrar, les Allemands Gerald Ciolek et Heinrich Haussler, les Italiens Daniele Bennati et Francesco Chicchi, le Français Jimmy Casper, ont donc fait le déplacement dans le Golfe avec, pour prolongement au Qatar, le Tour d'Oman nouvellement créé.

Tous auront en tête l'ombre de Cavendish, qui a dû différer sa rentrée en compétition à cause de contre-temps de santé. Le Britannique, qui fera son retour à la Ruta del Sol (Espagne, du 21 au 25 février), avait gagné deux étapes l'année passée, prélude à une razzia mémorable (29 victoires au total).

En plus des seuls sprinteurs, les candidats aux classiques du printemps ont également opté pour la 9e édition de l'épreuve qatarienne, à laquelle ASO (Tour de France) apporte son soutien logistique. Le Suisse Fabian Cancellara, le Belge Philippe Gilbert, l'Italien Filippo Pozzato et le Norvégien Edvald Boasson Hagen sont présents à Doha, ainsi que le Britannique Bradley Wiggins, aux objectifs plus lointains.

Le parcours:

Dimanche: 1re étape à West Bay Lagoon, 8,2 km (contre-la-montre par équipes)

Lundi: 2e étape Camelodrome - Qatar Foundation, 147 km

Mardi: 3e étape Dukhan - Mesaieed, 136,5 km

Mercredi: 4e étape The Pearl - Al Khor Corniche, 146,5 km

Jeudi: 5e étape Lusail - Madinat Al Shamal, 142 km

Vendredi: 6e étape Al Wakra - Doha Corniche, 123,5 km

Les équipes (et principaux engagés):

Milram (Ciolek/GER), Omega Pharma (Gilbert/BEL), Quick Step (Boonen/BEL), Saxo Bank (Cancellara/SUI, Haedo/ARG), BMC (Ballan/ITA, Burghardt/GER), Garmin (Farrar/USA), Columbia (Eisel/AUT), Trek Livestrong (Phinney/USA), Sky (Wiggins/GBR, Boasson Hagen/NOR), Saur-Sojasun (Casper/FRA), AG2R (Mondory/FRA), Liquigas (Bennati/ITA, Chicchi/ITA), Cervélo (Haussler/GER, Hammond/GBR), Vacansoleil (R. Feillu/FRA), Katusha (Napolitano/ITA, Pozzato/ITA), Topsport