Les "WASP", premières femmes pilotes de l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale, ont reçu mercredi la médaille d'or du Congrès, plus haute distinction civile du pays, une reconnaissance tardive pour ces pionnières dont le service avait sombré dans l'oubli.

Entre 1942 et 1944, un millier de jeunes américaines, les Women Airforce Service Pilots (WASP), ont piloté des avions de guerre sur le territoire américain.

Leur mission n'était pas d'aller au combat mais de déplacer la flotte d'appareils entre les bases, de tester des avions en réparation, de procéder à des entraînements. Quelque 38 d'entre elles sont décédées en mission, sans les honneurs de l'armée. Un peu moins de 300 sont encore vivantes aujourd'hui.

Après la guerre, ces femmes qui n'étaient pas intégrées dans l'armée, sont retournées à la vie civile, sans aucune forme de reconnaissance, et le programme des femmes pilotes a été interrompu. Elles ont attendu 1977 pour que leur statut d'ancien combattant soit reconnu.

Mercredi, lors d'une cérémonie pleine d'émotion au Capitole, quelque 170 de ces anciennes combattantes ayant entre 80 et 90 ans, souvent accompagnées de leurs familles, ont reçu la médaille d'or du Congrès des mains de plusieurs leaders parlementaires.

"C'est merveilleux, c'est une surprise. Nous n'avions pas idée que cet hommage viendrait après tant d'années", a déclaré à l'AFP Loïs Nash qui s'est engagée à 22 ans, juste après l'attaque de Pearl Harbor, sur une base du Colorado (ouest).

Nancy Pelosi, la présidente démocrate de la Chambre des représentants américaine, a admis que "pendant bien trop longtemps, le fier service des WASP n'a pas été reconnu, ni en paroles, ni dans les faits".

"Femmes pilotes: nous sommes toutes vos filles. Vous nous avez appris à voler et nous vous en sommes reconnaissantes", a affirmé Mme Pelosi.