Les Marines américains fourbissaient leurs armes mardi avant l'assaut d'un fief des talibans dans le sud de l'Afghanistan, une vaste offensive annoncée depuis plusieurs jours par Kaboul et la force internationale de l'Otan (Isaf).

Des milliers de soldats afghans et de l'Isaf, Américains dans leur grande majorité, vont lancer l'opération Mushtarak ("Ensemble", en dari) pour reprendre la zone de Marjah aux talibans, au coeur de la province de Helmand, principale productrice d'opium, dont les insurgés tirent une partie importante de leurs richesses.

Kaboul et l'Isaf, de même que les plus hauts responsables américains et britanniques, annoncent depuis plusieurs jours cette offensive comme "imminente".

"72 puis 92 familles", soit un peu plus d'un millier des 80.000 habitants de Marjah ont déjà fui la zone pour se réfugier essentiellement à Lashkar Gah, la capitale du Helmand, à une vingtaine de km au nord, a annoncé mardi le gouverneur de la province, Mohammad Gulab Mangal.

"Les opérations de combat pour l'assaut de Marjah ont commencé", a déclaré lundi soir à l'AFP le lieutenant-colonel James Baker, du Premier bataillon du 3e Régiment de Marines, ajoutant qu'il s'agissait de la dernière phase de la préparation de l'offensive.

A Toor Ghar, à environ 5 km de Marjah, un photographe de l'AFP qui accompagne les Marines les a vus lundi fouiller des maisons et des bâtiments à la recherche notamment de ces bombes artisanales et mines qui infligent le plus de pertes aux forces internationales.

"Il y a des troupes autour de Nad Ali et Marjah mais, pour l'heure, l'opération n'a pas commencé", a déclaré mardi matin par téléphone à l'AFP Habibullah, le chef de l'administration du district de Nad Ali, où est nichée Marjah.

"Nos combattants sont prêts, ils sont de cette région, pour la plupart. Nous leur avons envoyé des renforts mais en très, très petit nombre", a déclaré également mardi matin Yousuf Ahmadi, principal porte-parole des talibans, dans un entretien téléphonique avec l'AFP.

Les talibans répètent à l'envi qu'ils se battront mais, lors des précédentes offensives des forces internationales, ils n'ont jamais offert une grande résistance, se repliant dans les montagnes pour poursuivre les actions de guérilla, infligeant des pertes toujours plus lourdes aux forces étrangères.

Si elle a lieu, l'offensive de Marjah sera la plus importante opération des forces internationales depuis l'annonce, en décembre, par le président Barack Obama de l'envoi de 30.000 soldats américains en renfort en 2010, qui seront rejoints par quelque 10.000 militaires d'autres pays de l'Otan. Quelque 113.000 soldats étrangers sont actuellement déployés en Afghanistan, américains pour plus des deux tiers.

L'insurrection des talibans, lancée fin 2001 quand les forces internationales emmenées par les Etats-Unis les ont chassés du pouvoir, a considérablement gagné en intensité et s'est étendue dans la quasi-totalité du pays ces deux dernières années.

Depuis le début de l'année, 61 soldats des forces internationales ont été tués. 2009 avait été la plus meurtrière en huit ans de guerre, avec 520 morts.

L'objectif de M. Obama est d'inverser cette tendance grâce aux renforts afin de retirer ensuite progressivement les soldats américains d'Afghanistan pour en confier la sécurité aux forces afghanes.