Deux groupes paramilitaires républicains ont annoncé lundi avoir achevé leur désarmement, douze ans après l'accord de paix ayant mis fin à plusieurs décennies de violences en Irlande du Nord.

L'Armée de libération nationale irlandaise (INLA), la plus ancienne des dissidences de l'IRA, a confirmé avoir détruit son armement sous la supervision de la Commission internationale indépendante pour le désarmement (IICD).

Un autre groupe républicain de moindre importance, l'IRA-Officielle (OIRA), a un peu plus tard fait une annonce similaire.

L'INLA a tué 147 personnes entre sa création en 1975 et 2001, selon la base de données Sutton de l'université d'Ulster.

"Nous ne présentons aucune excuse pour notre rôle dans le conflit", a déclaré lundi Martin McMonagle, un porte-parole de l'INLA lors d'une conférence de presse à Belfast.

"Mais nous pensons que les conditions ont maintenant changé d'une manière telle que d'autres options sont ouvertes aux révolutionnaires pour poursuivre et au final atteindre nos objectifs", a ajouté M. McMonagle, représentant de la branche politique du mouvement, le Parti républicain socialiste irlandais (IRSP).

L'OIRA avait quant à elle surtout été active dans les années 1970, et est responsable de 55 meurtres selon la base Sutton. Elle avait signé un cessez-le-feu en 1972 et était restée largement en sommeil depuis.

Cette double annonce intervient un jour avant la suppression officielle de l'IICD, dirigée par le général John de Chastelain et créée en 1997.

A compter du 9 février, les paramilitaires arrêtés en possession d'armes encourront une peine de prison.

L'INLA avait déclaré un cessez-le-feu mais refusé de désarmer quatre mois après l'accord de paix dit "du Vendredi Saint" d'avril 1998, qui avait mis un terme à trois décennies de violences responsables d'au moins 3.500 morts.

Le groupe s'était fait connaître en 1979 en signant l'assassinat dans le parking de la chambre des Communes d'Airey Neave, un proche conseiller du Premier ministre britannique de l'époque Margaret Thatcher.

L'autre coup d'éclat de l'organisation avait été l'assassinat du dirigeant de la milice protestante loyaliste LVF Billy Wright, dans la prison du Maze à Belfast en 1997.

L'INLA compterait aujourd'hui quelques dizaines de membres et est principalement impliquée dans le crime organisé.

Le plus important groupe paramilitaire loyaliste (protestant), l'Association de défense de l'Ulster (UDA), avait quant à lui annoncé son désarmement en janvier, et l'Armée républicaine irlandaise (IRA, catholique et séparatiste), principale milice républicaine, l'avait achevé en 2005.

Cette annonce intervient quelques jours après la conclusion d'un accord entre les partis catholique et protestant, qui a levé le dernier obstacle à l'application complète du processus de paix, en prévoyant que le transfert de Londres vers Belfast des pouvoirs de justice et de police commencerait à partir du 12 avril.